Dolor que baja por la pierna: causas y cuándo preocuparse

Por qué el dolor puede “bajar” por la pierna

Cuando duele una estructura como una articulación o un músculo, el dolor suele quedarse cerca. Pero cuando se irrita un nervio, el cerebro percibe el dolor en todo el territorio que ese nervio recorre, aunque el problema esté lejos. Por eso una hernia en la parte baja de la espalda puede sentirse como dolor en la pantorrilla o el pie. A esto se le llama dolor irradiado o radicular.

El dolor que baja por la pierna puede tener, entonces, dos grandes orígenes: la columna (los nervios) o las propias estructuras de la pierna y la pelvis (articulaciones, músculos, vasos sanguíneos). Diferenciarlos es el primer paso para tratarlo bien.

Las cuatro causas más frecuentes

1. Ciática por hernia de disco

Es la causa más común en personas de 30 a 55 años. Un fragmento de disco comprime una raíz nerviosa lumbar y el dolor recorre el glúteo, la parte posterior o externa del muslo y la pierna, muchas veces hasta el pie. Sus características típicas:

• Trayecto largo y definido, casi siempre en una sola pierna.
• Hormigueo, adormecimiento o quemazón en una franja concreta de piel.
• Empeora al sentarse, toser, estornudar o agacharse; mejora al recostarse.
• Puede haber debilidad: dificultad para levantar la punta del pie o pararse de puntas.

Si te reconoces en esta descripción, encontrarás información completa en ciática y en hernia de disco.

2. Estenosis lumbar (canal estrecho)

Más frecuente después de los 60 años. El canal por donde pasan los nervios se ha estrechado por artrosis, y los síntomas aparecen con la actividad:

• Dolor, pesadez o calambres en una o ambas piernas al caminar o estar de pie.
• Mejora al sentarse o al inclinarse hacia adelante (por ejemplo, apoyado en el carrito del súper).
• La distancia que puedes caminar se va acortando con los meses.
• Puede haber adormecimiento en ambos pies.

Conoce más en estenosis lumbar.

3. Problemas de cadera

La artrosis de cadera, la bursitis trocantérica o las lesiones del labrum también producen dolor en la pierna, pero con un patrón distinto:

• Dolor en la ingle o en la cara lateral del muslo, que rara vez baja de la rodilla.
• Empeora al girar la cadera, al cruzar la pierna, al subir al auto o al ponerse los zapatos.
• Rigidez al levantarse por la mañana y cojera al caminar.
• Sin hormigueo ni adormecimiento.

La bursitis trocantérica, en particular, duele al acostarse de lado sobre la cadera afectada.

4. Causas vasculares

La enfermedad arterial periférica (estrechamiento de las arterias de la pierna) produce la llamada claudicación vascular, que puede confundirse con la estenosis lumbar:

• Dolor tipo calambre en la pantorrilla al caminar, que aparece siempre a una distancia similar.
• Cede al detenerse, sin necesidad de sentarse ni de inclinarse.
• Pie frío, pálido, con pulsos débiles o heridas que tardan en sanar.
• Más frecuente en fumadores, diabéticos e hipertensos.

La trombosis venosa profunda es una urgencia: pantorrilla hinchada, caliente, enrojecida y dolorosa, a veces tras un viaje largo o una inmovilización. Requiere atención inmediata.

Otras causas que conviene conocer

• Síndrome piramidal (piriforme): el músculo del glúteo irrita el nervio ciático. Dolor glúteo que empeora sentado, con resonancia lumbar normal.
• Articulación sacroilíaca: dolor en la parte baja de la espalda, a un lado, que baja al glúteo y a veces al muslo.
• Neuropatía periférica (por diabetes u otras causas): hormigueo y ardor en ambos pies, en calcetín, sin relación con la postura.
• Meralgia parestésica: ardor y adormecimiento en la cara anterior y externa del muslo por atrapamiento de un nervio en la ingle, común en el embarazo o con cinturones apretados.

Guía de autoobservación: qué revisar en casa

Estas preguntas no sustituyen la exploración de un especialista, pero te ayudan a describir mejor lo que sientes y a decidir si es momento de consultar:

1. ¿Por dónde baja exactamente el dolor? Traza el recorrido con el dedo. Si pasa de la rodilla y llega al pie, piensa en un nervio.
2. ¿Hay hormigueo, adormecimiento o quemazón? Son sensaciones propias de un nervio, no de una articulación.
3. ¿Qué lo empeora? Sentarte, toser o agacharte apunta a hernia. Caminar o estar de pie apunta a estenosis o a circulación. Girar la cadera apunta a la articulación.
4. ¿Qué lo alivia? Recostarte sugiere hernia. Sentarte o inclinarte hacia adelante sugiere estenosis. Solo detenerte, sin sentarte, sugiere circulación.
5. Prueba de fuerza sencilla: camina unos pasos sobre los talones y luego de puntas. Si un pie no responde igual que el otro, hay debilidad y debes consultar pronto.
6. Compara ambos pies: temperatura, color e hinchazón. Diferencias notables merecen valoración médica.

Anota tus respuestas; en consulta serán muy útiles.

Señales de alarma: acude a urgencias

• Pérdida de control de la orina o las evacuaciones.
• Adormecimiento en la zona genital o la parte interna de los muslos.
• Debilidad en la pierna que avanza en horas o días.
• Dolor en ambas piernas de inicio brusco.
• Pantorrilla hinchada, caliente y enrojecida, o pie frío y pálido.
• Dolor con fiebre, pérdida de peso sin explicación o antecedente de cáncer.

¿Cuándo ver a un neurocirujano?

Consulta con un neurocirujano especialista en columna si el dolor que baja por la pierna:

• Lleva más de dos o tres semanas sin mejorar con medidas básicas.
• Se acompaña de hormigueo, adormecimiento o debilidad.
• Te despierta por la noche o te impide sentarte, trabajar o caminar con normalidad.
• Se repite en episodios cada vez más frecuentes o más intensos.
• Ya tienes una resonancia que muestra una hernia o estenosis y quieres saber si necesitas tratamiento.

El neurocirujano está formado en el sistema nervioso y puede confirmar en la exploración si el dolor viene de una raíz nerviosa, qué nivel está afectado y cuál es el tratamiento adecuado, que en la mayoría de los casos empieza sin cirugía. El Dr. Víctor Benítez Cano es neurocirujano con alta especialidad en cirugía de columna y atiende en OCA Hospital, Hospital Ángeles Valle Oriente y Christus Muguerza Cumbres, en Monterrey y San Pedro Garza García.

Si tu cuadro combina dolor lumbar y de pierna, en dolor de espalda y pierna se explica el camino diagnóstico y las opciones de tratamiento con más detalle.

Da el siguiente paso

Si después de leer esto crees que tu dolor viene de la columna, no esperes a que aparezca debilidad. Agenda una valoración en Monterrey con el Dr. Víctor Benítez Cano y, si ya tienes estudios, envíalos por WhatsApp para una orientación inicial.